西園寺公望：從公卿到「最後的元老」
西園寺公望（さいおんじ きんもち，1849年10月23日－1940年11月24日）是日本近代史上極其重要的政治家。他的一生跨越了幕末、明治、大正，並進入了昭和時代初期，親歷了日本從封建社會向近代國家的轉變，並在其中扮演了關鍵角色。了解西園寺公望，需要從他的獨特背景、教育經歷、政治生涯以及他作為「元老」的晚年作用等多個方面來詳細剖析。
他「是」誰：顯赫的背景與早年的轉折
西園寺公望的出身是什麼樣的？
西園寺公望出生於京都，原姓德大寺，是公家（朝廷貴族）德大寺公純的次子。公家地位顯赫，世代侍奉天皇，但掌握實際權力有限。他來自藤原北家閒院流德大寺家，這一家族在日本歷史上擁有悠久的傳統和崇高的地位。更為特殊的是，他在年幼時被過繼給同為公家名門的西園寺家，成為西園寺公績的養子。西園寺家也是藤原北家閑院流，地位甚至更高，被列為清華家，有資格出任大臣。這種出身為他日後的政治生涯奠定了基礎，使他能夠接近權力中心。
他在年輕時「為什麼」會有一個重要轉折？
這個重要轉折點是他在明治維新前夜以及維新初期展現出的對新思潮的興趣和行動力。幕末時期，公家內部也分裂為佐幕派和尊王攘夷派。西園寺公望雖然出身傳統公家，但他年輕時就表現出對開國和新知識的開放態度。他曾參與戊辰戰爭（日本內戰，推翻幕府建立明治政府），並擔任山陰道鎮撫總督，展現了軍事和政治才能。這段經歷使他從一個傳統公家子弟，轉變為明治新政府的一員，為他日後步入政壇核心鋪平了道路。
他「在哪裡」求學與「為什麼」影響深遠：法國的啓蒙
西園寺公望「在哪裡」接受了獨特的教育？
在明治維新成功後不久，西園寺公望做出了當時日本精英階層中較為罕見但極具影響力的決定：前往歐洲留學。他於1871年前往法國，並在巴黎求學多年，直到1881年返回日本。他在法國學習了法律、政治學、哲學等科目，尤其受到法國大革命思想和啟蒙運動的影響。
他在法國的經歷「為什麼」對他日後的政治思想影響深遠？
法國作為啟蒙思想的中心，強調自由、平等、民主和憲政。西園寺公望在法國接觸到了與日本傳統截然不同的政治理念和社會制度。他親身感受了共和國的氛圍，學習了議會制度和法治精神。這種西方自由主義和憲政思想的洗禮，與他原本的公家身份和對日本傳統文化的理解相結合，塑造了他獨特的政治觀。這使他成為明治寡頭中少有的具有明確自由主義傾向的人物，並在後來的政治實踐中，主張建立以政黨政治為基礎的立憲體制，強調文官政治，警惕軍部擴張。這與當時許多強調國家主義、軍國主義的元老形成了鮮明對比。
他「如何」步入政壇與「多少」次擔任首相：漫長的政治生涯
西園寺公望「如何」進入明治政府並逐步上升？
從法國回國後，西園寺公望並沒有立即進入政府核心。他先是創辦了《東洋自由新聞》，介紹西方思想，推廣自由主義。這顯示了他希望通過輿論影響社會的意願。隨後，他應伊藤博文等人的邀請，逐步進入政府體系，擔任過多個重要職務，包括駐奧匈帝國和德國的特命全權公使、文部大臣、外務大臣、樞密院議長等。這些經歷使他熟悉了政府運作和國際事務。
他「多少」次擔任了內閣總理大臣？他「為什麼」會被選為首相？
西園寺公望兩次出任內閣總理大臣。第一次是在1906年，第二次是在1911年。
- 第一次內閣 (1906年1月 – 1908年7月)： 繼任於實力派元老桂太郎之後。當時，元老們意識到需要一位能夠平衡不同派系、又能與政黨合作的人物來領導政府。西園寺公望作為伊藤博文的親信和立憲政友會（當時日本最大的政黨）的總裁，被認為是合適人選。他的第一次內閣推動了一些改革，如鐵道國有化等。
- 第二次內閣 (1911年8月 – 1912年12月)： 再次接替桂太郎組閣。這次組閣背景類似，顯示了他在當時政治格局中的地位，能夠在元老和政黨之間起到橋梁作用。他的第二次內閣面臨軍部要求擴編的壓力，並最終因為陸軍大臣辭職且軍部拒絕推薦後繼者而被迫總辭職，史稱「大正政變」。這件事凸顯了當時軍部影響力上升對政黨政治的挑戰，也預示著西園寺公望未來將長期面對的問題。
他之所以能兩次擔任首相，主要有幾個原因：
- 元老的認可： 作為公家出身，他與皇室關係近，且得到了伊藤博文等資深元老的信任和支持，被視為是他們的繼承者之一。
- 政黨領袖的地位： 他是立憲政友會的總裁，在政黨政治興起的時代，擁有政黨支持是組閣的重要條件。
- 溫和穩健的風格： 相較於其他一些個性鮮明的政治家，西園寺風格穩健、理性，傾向於協調而非對抗，這在複雜的政治環境中有助於維持平衡。
- 國際視野： 長期留法和擔任外交官的經歷，使他具備廣闊的國際視野，這對於處理當時日本面臨的複雜國際關係至關重要。
他「如何」成為與「為什麼」重要的「元老」角色：晚年的影響力
西園寺公望「如何」成為元老？他的「元老」身份從「什麼時候」開始？
「元老」是日本明治維新後形成的一個特殊政治集團，由對國家有重大貢獻的資深政治家組成，他們沒有正式的憲法地位，但憑藉其資歷、影響力和天皇的信任，擁有向天皇推薦首相和對重要國策提出建議的權力，實際掌握著政治決策的幕後主導權。
西園寺公望在1912年辭去第二次首相職務後不久，就被天皇敕選為元老，取代了去世的桂太郎。他的元老生涯從1912年開始，一直持續到他1940年去世。
西園寺公望作為元老「為什麼」如此重要？他「如何」在這一角色中發揮影響力？
西園寺公望作為元老的重要性，不僅在於他是唯一一位跨越明治、大正、昭和三個時代的元老，更在於他在其他元老（如山縣有朋、井上馨、松方正義等）相繼去世後，成為了「最後的元老」。
在他的晚年，特別是大正末期和整個昭和初期，日本政治進入了動盪不安的時期，政黨政治衰落，軍部勢力抬頭。作為碩果僅存的元老，西園寺公望肩負起了向天皇推薦首相的重任。
他發揮影響力的方式主要是：
- 推薦首相： 這是元老最核心的權力。在每一任內閣辭職後，天皇會召見西園寺公望，聽取他關於下一任首相人選的意見。西園寺公望利用這一機會，盡量推薦他認為能夠維護憲政、抑制軍部的溫和派政治家（主要是政黨出身的政治家），例如清浦奎吾、加藤高明、若槻禮次郎、濱口雄幸、犬養毅、岡田啟介、近衛文麿等人的組閣，都曾徵詢或受到他的推薦。
- 向天皇進言： 他可以隨時向天皇表達自己對國家大政的看法，尤其是在重要的轉折點上，如軍部擴張、對外政策等。他經常表達對軍部干政的擔憂，主張維護立憲體制和和平主義。
- 穩定局勢： 在政治危機時刻，作為資深且有威望的人物，他的存在本身就具有一定的穩定作用，成為各方力量試圖爭取的對象，但他努力保持超然地位，堅持自己的原則。
然而，儘管他努力維護文官政治和抑制軍部，但在日本軍國主義日益強大的時代潮流下，即使是最後的元老，其個人力量也顯得越來越有限。特別是進入昭和中期，軍部的影響力已經強大到足以左右政局，甚至通過暗殺等手段威脅政治家，西園寺公望的推薦意見也越來越難以抵擋軍方的意願。
他「如何」看待時代變遷與「多少」反映他的政治理想：其政治觀念
西園寺公望的政治理想主要包含「什麼」？他「如何」試圖實現或維護這些理想？
受到法國教育的深刻影響，西園寺公望的政治理想可以概括為：
- 立憲政治與政黨內閣： 他堅信國家應當依據憲法運作，政府應當由在議會中擁有多數支持的政黨組成。他本人長期擔任政友會總裁，就是這一理念的體現。
- 文官政治優位： 他強烈反對軍部干政，認為軍隊應該服從民選政府的領導，這是維護正常國家體制的基礎。
- 自由主義與和平外交： 他傾向於自由開放的社會氛圍，主張通過外交手段解決國際爭端，對擴張性的軍事行動持謹慎甚至反對態度。
他在政治生涯中，無論是擔任首相還是元老，都試圖維護和推動這些理想。作為首相，他努力與議會協調，推動政黨政治。作為元老，他利用推薦首相的權力，盡力選擇親政黨、反軍部的候補人，並多次向天皇表達對軍部獨走的憂慮。他對田中義一內閣（因干涉中國事務和張作霖事件處理不當）的批評，以及在五一五事件、二二六事件後對軍部強硬派的警惕，都反映了他試圖維護文官政治的努力。
然而，時代的洪流最終超越了他的控制。隨著軍部勢力的膨脹、經濟危機的加劇以及國內民族主義情緒的高漲，他的自由主義和和平主義主張越來越難以貫徹。他推薦的許多首相都未能長期執政，有些甚至遭到暗殺。這也體現了在特定歷史時期，即使是像西園寺公望這樣有威望的政治家，也難以獨力扭轉國家走向。
他「活了多久」與「最終如何」：晚年與離世
西園寺公望「活了多久」？他的晚年「如何」度過？
西園寺公望享壽91歲，這在當時是相當高齡的。他去世於1940年，正值日本全面侵華戰爭期間，太平洋戰爭爆發前夕。
他的晚年主要在位於靜岡縣興津的「坐漁莊」度過。雖然遠離東京，但他作為最後的元老，政治影響力並未完全消失。天皇仍會派人前來徵詢他的意見，或者請他前往東京。然而，隨著年事已高和軍部影響力的不斷增強，他的意見雖然仍受尊重，但實際決策權已越來越多地掌握在軍方和少壯派政治家手中。他親眼目睹了日本一步步滑向戰爭的深淵，對國家的未來充滿憂慮，但已無力回天。
西園寺公望的一生，是日本近代史波瀾壯闊的縮影。他從傳統公家走向現代政治，從留法學生變為政黨領袖和國家首相，最終以「最後的元老」身份，在一個動盪的時代，竭盡所能地試圖維護他所珍視的立憲與和平原則，即使最終未能阻止歷史的悲劇。
