【探花是第二还是第三】探花之位：科举殿试的明确排名
在中国古代的科举制度中，殿试是最高一级的考试，由皇帝亲自主持。通过殿试的考生会被授予进士及第的身份，而其中成绩最优异的前三名，更是备受瞩目，分别拥有特定的称号和荣誉。关于这些称号的顺序，历来是非常清晰的，尤其是在明清两代形成了稳定的格局。那么，探花究竟是第二名还是第三名呢？让我们详细展开。
什么是探花及其在殿试中的位置？
探花（Tànhuā）是古代中国科举制度中，殿试取得第三名贡士的称号。这个称号是与殿试的第一名——状元（Zhuàngyuán），和第二名——榜眼（Bǎngyǎn）并列为“三鼎甲”或“三魁”的。
科举殿试结束后，考官会根据考生的策论、文章等呈报给皇帝，由皇帝最终圈定名次。名次分为三甲：
- 一甲：只有三人。分别是：
- 第一名：状元
- 第二名：榜眼
- 第三名：探花
- 二甲：若干人，赐“进士出身”。
- 三甲：若干人，赐“同进士出身”。
由此可见，在殿试的金榜之上，探花的位置是紧随状元和榜眼之后，明确无疑是第三名。
为什么探花是第三名？——基于科举殿试的制度设计
探花之所以是第三名，并非随意排列，而是由科举殿试的制度设计和长期实践所决定的。殿试作为科举体系的最高环节，其核心目的是为朝廷选拔最顶尖的人才。设立明确的第一、第二、第三名，是为了在众多通过会试的优秀人才中，再区分出最拔尖的几位，给予最高的荣誉和优先的任命。
“状元”、“榜眼”、“探花”这三个称号的出现和固定顺序，经历了一个历史演变过程，但在宋代以后，尤其是在明清时期，其指代第一、第二、第三名的含义已经非常固定和权威。这个顺序是写入了科举制度的规范之中，并在每一次殿试放榜时被严格执行的。因此，探花是第三名，是基于当时的国家选拔制度和规则，具有制度上的确定性。
哪里能看到探花排名的证据？
关于探花作为第三名的明确证据，主要体现在以下几个方面：
- 皇榜：每一次殿试后，都会发布金色的榜文，称为“皇榜”。皇榜上会明确列出一甲三人的姓名和名次，即状元、榜眼、探花。这是最直接的官方证明。
- 进士题名碑：在一些历史遗迹中，如曲阜孔庙的进士题名碑，记录了历朝历代考中进士的名字，其中一甲三人的名字及其名次（状元、榜眼、探花）通常会被显著地列出。
- 史书和文献：历代史书、官员传记、科举制度志等文献，在记载殿试情况时，都会按照状元、榜眼、探花的顺序提及一甲三人。
- 民间记录和习俗：在民间故事、戏曲以及士人笔记中，提及科举三鼎甲时，顺序也始终是状元、榜眼、探花。
这些历史遗存和文献共同证实了探花在殿试中作为第三名的地位是毋庸置疑的。
古代有多少位探花？
要统计古代历史上共有多少位探花是一个复杂的问题，因为科举制度从隋朝建立，历经唐、宋、元、明、清各朝，虽然殿试及三鼎甲制度在宋代趋于成熟，并在明清达到顶峰，但其间制度有所调整，并非每一年都有科举，也并非每一次殿试都有三鼎甲（极少数情况下状元、榜眼空缺或只有两人）。
不过，我们可以大致估算。明清两代是科举制度最完善和持续时间最长的时期。
- 明朝：从洪武三年（1370年）首次会试放榜，到崇祯十六年（1643年），共进行了约90多次殿试。
- 清朝：从顺治四年（1647年）首次殿试，到光绪三十年（1904年）最后一次殿试，共进行了约110多次殿试。
如果在大多数情况下，每次殿试都产生一名探花，那么仅明清两代，探花的人数就超过了200位。如果加上宋、元等朝代，历史上的探花总人数会更多。但这只是一个粗略的估计，具体数字需要详细查阅历代进士名录。不过可以确定的是，相对于总体的进士人数（明清两代各有约五万名进士），探花是极少数的精英。
如何成为探花？——漫长而艰辛的科举之路
要成为探花，需要通过极其严格和竞争激烈的多级考试，最终在殿试中脱颖而出，位列第三。其路径大致如下：
- 县试、府试、院试：首先要在地方通过这三级考试，取得生员（秀才）资格。这是科举之路的起点。
- 乡试：通过秀才资格后，参加省一级的考试（通常在省城），称为乡试。考中者称为举人。乡试通常三年一次。
- 会试：举人获得资格后，次年春天前往京城参加会试。会试由礼部主持。考中者称为贡士。
- 殿试：贡士获得参加殿试的资格。殿试是最高一级考试，由皇帝在宫中主持，内容主要是策问，考察考生对时政的看法和文学功底。
在殿试中，皇帝会根据考生的策论水平、书法、甚至是应对陛见的仪态等因素，并参考读卷官的意见，最终确定一甲三名（状元、榜眼、探花）以及二甲、三甲的名单和位次。要成为探花，意味着你的殿试表现必须名列贡士中的第三名，这需要极高的学识水平、出色的文章写作能力以及在殿试中稳定的发挥。
探花与“探花宴”及“探花”的传统理解
值得一提的是，历史上还有与探花相关的“探花宴”以及对探花人选的传统偏好。在宋代，新科进士放榜后有宴饮庆贺的习俗，其中有挑选年轻英俊的进士去名园采集鲜花的仪式，负责采集鲜花的两人被称为“探花使”。后来，“探花”逐渐演变为殿试第三名的固定称谓，但早期与“年轻”、“俊美”相关的意味并未完全消失，有时在点选探花时，除了看文章，也会考虑考生的年龄和外貌，希望选出的探花是年轻有为、风度翩翩之士。但这更多是一种附加的传统和偏好，决定其第三名身份的根本还是殿试的成绩和皇帝的钦定。
总结：探花明确是第三名
综上所述，无论是从科举制度的规范、历史文献的记载，还是从殿试金榜的排列顺序来看，探花都明确无误地是指代殿试中取得第三名的考生。状元是第一名，榜眼是第二名，探花是第三名，这是中国古代科举制度中关于最高等级排名的固定格局，清晰而具体。任何关于探花是第二名的说法，都是对科举制度的误解。
