提及中国古代的史书，”前四史”是一个绕不开的概念。它们不仅是中国历史学史上的重要里程碑，更是研究中国上古至三国时期历史不可或缺的宝贵文献。那么，这“前四史”究竟是哪些著作？它们各自有什么样的特点？是如何被创作、流传下来的？又为何被共同称为“前四史”呢？本文将围绕这些具体问题，详细探究“前四史”的面貌。
前四史具体是哪四部著作及其作者？
所谓“前四史”，是指在中国二十四史中，最先问世且影响最为深远的四部纪传体史书，它们分别是：
- 《史记》：由西汉的司马迁所著。
- 《汉书》：由东汉的班固所著（其父班彪作《史记后传》，班固续作，后由其妹班昭及马续完成）。
- 《后汉书》：由南朝宋的范晔所著（志和表部分由西晋的司马彪补作）。
- 《三国志》：由西晋的陈寿所著。
这四部史书在成书时间上有先有后，跨越了约六百年的时期，但它们共同奠定了中国古代纪传体史书的基本框架和体例。
这四部史书各自涵盖了哪些历史时期？
每部“前四史”都有其特定的历史时期覆盖范围，它们在时间上形成了一定的衔接：
- 《史记》：时间跨度极大，上起传说中的黄帝时代，下至汉武帝太初四年（公元前101年），叙述了三千多年的历史。
- 《汉书》：专门记述了西汉一代的历史，起于汉高祖元年（公元前206年），终于王莽地皇四年（公元23年）。它是一部断代史。
- 《后汉书》：记述了东汉一代的历史，起于光武帝建武元年（公元25年），终于汉献帝建安二十五年（公元220年）。也是一部断代史。
- 《三国志》：记述了三国时期（魏、蜀、吴）的历史，时间大致从汉灵帝中平元年（184年）的黄巾之乱开始，到西晋灭吴（280年）为止。
可见，“前四史”基本涵盖了从上古传说时代，经过秦汉大一统，直至汉末三国纷争结束的漫长而关键的历史阶段。
这四部史书的篇幅“有多少”？结构“如何”组织？
它们的篇幅和结构各有特点，但都遵循或发展了纪传体史书的范式：
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《史记》：全书共一百三十篇。结构分为五部分：
– 本纪（记述历代帝王事迹）
– 表（以表格形式整理历史事件和人物关系）
– 书（记述各种典章制度、文化经济发展）
– 世家（记述诸侯、功臣世系）
– 列传（记述重要人物的生平事迹）
《史记》创立的“本纪、表、书、世家、列传”体例，成为后世纪传体史书的典范。 -
《汉书》：全书共一百篇。结构在《史记》的基础上有所调整，取消了“世家”，将诸侯王并入“列传”。其结构为：
– 本纪
– 表
– 书
– 列传
《汉书》将纪传体史书的应用范围限定在某个朝代，开创了“断代史”的先例，对后世影响深远。 -
《后汉书》：全书共一百二十卷（或篇）。沿袭了《汉书》的断代史体例，结构为：
– 本纪（十卷）
– 列传（八十卷）
– 志（三十卷，由司马彪所作）
《后汉书》的列传尤为丰富，记载了大量东汉时期的社会风貌和人物事迹。 -
《三国志》：全书共六十五卷。与前三史不同，《三国志》在体例上没有设立“本纪”和“志”，而是以魏、蜀、吴三国分立的形式编排：
– 魏书（三十卷）
– 蜀书（十五卷）
– 吴书（二十卷）
每书下设“本纪”和“列传”，但这里的“本纪”实际上是记述各国君主的传记。陈寿的《三国志》文字比较简练，后来南朝裴松之为其作注，引用了大量其他文献，使得《三国志》内容大为丰富，今天的通行本通常包含裴松之的注。
从篇幅上看，《史记》和《后汉书》卷帙相对较多，《汉书》次之，《三国志》原始篇幅最小，但加上裴注后内容也十分庞大。这些史书的字数都在数十万甚至百万字以上，是浩瀚的史学巨著。
这四部史书是如何被创作和完成的？
它们的创作过程艰辛而漫长，往往是作者倾注毕生心血，甚至由多人接力完成：
- 《史记》：司马迁继承其父司马谈的遗志，立志撰写一部通史。他遍游各地，收集史料，参阅官方档案、史书、民间传说等。在遭受宫刑后，他忍辱负重，在家中（可能在京城长安附近）继续创作，历经十多年时间，最终完成这部巨著。其创作过程体现了强烈的个人意志和批判精神。
- 《汉书》：班固出身于史学世家。其父班彪有意续写《史记》之后的历史，写了《史记后传》数十篇。班彪去世后，班固继承父业，并将其父的旧作作为基础，集中精力撰写西汉史。他在洛阳等地完成了大部分工作，但因卷入政治事件被捕入狱，在狱中病死。他未完成的部分，由他的妹妹班昭（曹大家）和同郡的马续继续完成。这部书是典型的官方史书的性质。
- 《后汉书》：范晔在贬官期间（在广州等地）开始撰写此书，他在参考了当时多家已有的东汉史著述的基础上，进行整合、取舍和创作。他主要完成了纪和传的部分，但未能完成志和表。志的部分后来沿用了西晋司马彪的《续汉书》中的八志。范晔后来因谋反案被杀，此书也是在狱中完成的。
- 《三国志》：陈寿在西晋时期任著作郎等职，得以接触到大量的官方史料。他在综合了当时魏、蜀、吴三国各自已有的史书（如魏国的《魏书》、吴国的《吴书》等）和其他史料的基础上，写成了《三国志》。他的记述以简洁著称，但也因此被认为史料不够丰富。后来裴松之受命为《三国志》作注时，广泛搜集了当时能看到的各种文献（包括史书、传记、杂记、奏议、诗赋等），引证辨误，补充了大量内容。陈寿的创作是在西晋初年完成的，裴松之的注则是在南朝刘宋时期完成的。
这四部书的完成，无一不是作者耗费巨大精力，参阅大量文献，甚至是在艰难困苦的环境下坚持创作的结果。它们是史家个人或家族传承、官方史馆编纂以及后人补订相结合的产物。
为何是“这四部”被合称为“前四史”？
将《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》合称为“前四史”，并非偶然，而是基于以下几个重要原因：
- 时间上的开端与衔接：它们是中国最早问世的四部重要的纪传体史书，时间上从上古一直连接到三国结束，构成了中国早期历史叙事的主体框架。它们为后世的史书提供了一个连续性的历史脉络。
- 体例的开创与发展：《史记》开创了纪传体史书的通史体例，《汉书》开创了纪传体断代史体例，《后汉书》和《三国志》沿袭并发展了这些体例。它们共同奠定了中国古代纪传体史书的写作范式，对后世产生了深远的影响。
- 学术质量的公认：这四部史书在史料的收集、考辨和叙述技巧上，都达到了相当高的水平，被历代史家和学者所推崇，被认为是中国史学史上的杰作。它们的史料价值和文学价值都非常高。
- 历史地位的奠定：这四部书问世后，立即成为当时及后世研究相应历史时期的最重要、最权威的史料来源。它们在中国正史体系中占据了不可动摇的地位，是构建后续朝代史的基础。
- 影响的深远：它们不仅影响了后世史书的编撰，也深刻影响了中国古代的文学创作、思想观念以及对历史人物的评价。
因此，“前四史”这个概念强调的是它们在中国史书编撰体例上的先驱地位，以及它们所记述历史时期的重要性和作为正史源头的权威性。它们是中国古代史学史上的第一个高峰，也是后世二十四史的基础。
这些史书最初是写在“哪里”？现在我们能在“哪里”找到它们？
写作的“哪里”？
这些史书的创作地点并非固定不变，而是与作者的生活和官场经历相关：
- 《史记》：司马迁主要在西汉京城长安或其附近的家中进行创作。他也曾游历各地，收集史料。
- 《汉书》：班固主要在东汉的京城洛阳等地撰写，并依靠汉朝官方的史馆和藏书。
- 《后汉书》：范晔主要在被贬官期间，可能在南朝宋的都城健康（今南京）以及贬谪地（如广州）进行写作。
- 《三国志》：陈寿主要在西晋的京城洛阳任职期间，利用官方史料进行创作。
早期，这些史书是书写在竹简或丝帛上的，耗费巨大。随着造纸术的发展和普及，纸成为主要的书写材料。
现在的“哪里”可以找到？
原始的竹简或丝帛手稿早已不存。我们现在能看到和研究的，主要是历代流传下来的手抄本、刻本（印刷本）以及现代的排印本。
- 古代版本（手抄本、刻本）：这些珍贵的版本保存在世界各地的图书馆、博物馆和私人收藏机构。例如，中国国家图书馆、中国国家博物馆、台北“故宫博物院”、日本的东洋文库、美国的国会图书馆等都收藏有不同时期、不同版本的“前四史”古籍善本。其中不乏宋、元、明时期的精刻本，具有极高的文献和文物价值。
- 现代版本（排印本、电子版）：最常见的是由中华书局、上海古籍出版社等机构出版的标点本“二十四史”，其中就包含了“前四史”。这些版本经过现代学者整理、校勘和加注标点，方便现代人阅读和研究。此外，在互联网上也可以找到这些史书的电子文本或数据库，方便学者进行检索和分析。
因此，虽然我们无法看到作者最初的笔迹，但通过历代传承和现代整理，“前四史”依然以各种形式存在于我们今天的世界中，继续发挥着其巨大的历史和文化作用。
总而言之，“前四史”是中国古代史学发展历程中的重要里程碑，它们以其独特的体例、广博的内容和深远的影响，为后世史书的编撰树立了典范，也为我们了解中华民族早期历史和文化提供了最基本、最重要的文献依据。对它们的具体了解，有助于我们更好地认识中国古代史学的成就及其传承。
